L’installation fait référence à la scène des café-concerts à Paris à la fin du 19e siècle. Ces spectacles célébraient un nouveau style de danse, la «danse épileptique», de même que le «cakewalk», très à la mode à cette époque. Le film «Contagious!» présente une reconstitution des danses d’Aida Walker, de Polaire, d’Eugénie Fougère et de Jane Avril sur la scène d’un club contemporain.

Ces danses ont été décrites comme une «présentation d’étrangeté». Dans le Paris colonial, elles incarnaient l’idée de la «différence», de la perte de contrôle, de l’irrationnel et du disfonctionnement, et illustraient une imitation (exagérée), ainsi simultanément qu’une subversion de ce qui était considéré comme «féminin» ou «étranger».

Le titre de l’installation «Contagious!» a trait à l’idée, courante à la fin du 19e siècle, que l’on pouvait être contaminé à travers la simple imitation de mouvements. Des médecins prétendaient par exemple avoir hérité des «tics» de leurs patients à force de les observer. Le philosophe Paul Souriau voyait lui aussi dans les spectacles de danse un danger: l’imitation mimétique et inconsciente de mouvements par les spectateurs.

Dans le film «Contagious!», les deux performeurs Arantxa Martinez et Vaginal Davis remettent en scène deux figures historiques: Polaire, célèbre pour son style de «danse épileptique», sexuellement agressive, et la new-yorkaise Aida Walker, qui fit fureur à Paris pour son interprétation du cakewalk – une danse inventée par les esclaves afro-américains au début du 19e et qui se moquait des danses de leurs maîtres, telles que le menuet.

Les onze photographies qui font partie de l’installation «Contagious!» présentent des extraits des trois volumes de l’«iconographie de la Salpêtrière» ayant été publiés par Charcot à partir de 1878, juxtaposés avec des images de poses populaires et de gestes des protagonistes des «danses épileptiques» et du «cakewalk».